CNN — Un profesor de química en la Universidad de Harvard está tratando de reducir un laboratorio médico a un trozo de papel del tamaño de una huella dactilar, que cuesta alrededor de un centavo.

George Whitesides desarrolló un prototipo para una tecnología de papel que podría utilizarse en el mundo en desarrollo a bajo costo para diagnosticar enfermedades mortales como el VIH, malaria, tuberculosis, hepatitis y gastroenteritis.

Su invento, inspirado en los diseños simples de los cómics y los chips de computadora, es de baja tecnología y aun más bajo costo, por lo cual se perfila como una gran opción para detectar enfermedades en países pobres.

Los pacientes ponen una gota de sangre en un lado del papel y en el otro aparece un patrón colorido en forma de un árbol, el cual indica si la persona está infectada con ciertas enfermedades.

“La tinta de cómic -repelente al agua- satura varias capas de papel”, explicó. La tinta distribuye la sangre de un paciente en los canales como un árbol, donde varias capas de papel tratado reaccionan con la sangre para crear los colores del diagnóstico.

Es muy parecida a una prueba de embarazo casera, dijo Whitesides, pero los papeles son mucho más pequeños y económicos, además de probar enfermedades múltiples a la vez. También muestran qué tan gravemente está infectada una persona, en lugar de producir sólo una lectura positiva o negativa.

Se espera que los trozos de papel sean utilizados conjuntamente con los teléfonos celulares, los cuales están disparándose en popularidad en el mundo en desarrollo.

Dado que las personas en zonas remotas de África y Asia con frecuencia tienen que viajar grandes distancias en transporte público o a pie, para llegar a una clínica, los pacientes pueden simplemente tomar fotos de los trozos con los teléfonos celulares y luego enviarlas a las ciudades más grandes para el diagnóstico.

Whitesides agregó que su grupo también está trabajando con un fabricante de teléfonos celulares para desarrollar aplicaciones que indiquen a los pacientes los resultados de sus pruebas de forma automática, si los médicos no están disponibles.

"Los médicos son un recurso tan escaso como el dinero", argumentó.

Las pruebas también pueden ser útiles para enfermedades altamente contagiosas como la hepatitis C, que implican poner en cuarentena a los pacientes para prevenir infección adicional.

Los elevados costos de atención a la salud en Estados Unidos son un elemento de presión sobre los médicos para realizar pruebas costosas -con equipo de alta calidad- sólo cuando sea necesario.

Y en el mundo en desarrollo, la comunidad médica se ha dado cuenta de que no siempre hay electricidad y doctores para manejar clínicas de alta tecnología con cuartos repletos de aparatos electrónicos y laboratorios.

Tecnologías económicas y fiables de atención a la salud son lo que el mundo en desarrollo y el mundo occidental necesitan, dijo la doctora Gaby Vercauteren, coordinadora de tecnologías de laboratorio y diagnóstico de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Las tecnologías obviamente más pequeñas, fáciles de usar y baratas se abrirán paso por todo el sistema y proporcionarán un mejor acceso a la atención de todos aquellos que la necesitan", dijo.

La funcionaria señaló que muchas de las pruebas de diagnóstico médico son demasiado costosas para que las personas en las zonas más pobres del mundo las paguen. Pero son el primer paso esencial para la salud.

"Hoy en día, muchas personas no reciben el diagnóstico necesario que conduzca hacia el tratamiento adecuado, debido a que las pruebas de diagnóstico y de laboratorio, la mayoría de las veces, están fuera de su presupuesto", lamentó.

"La gente no tiene dinero para pagar eso. Por lo tanto, a menudo, las enfermedades no se diagnostican o se diagnostica demasiado tarde".

Aún así, las pruebas de papel de Whitesides podrían tener algunas dificultades.

Vercauteren, de la OMS, dijo que el papel puede enmohecerse en los climas húmedos y cálidos –ambiente que predomina en muchos países pobres-. De cualquier modo, es importante para esas personas tener acceso a los médicos, de forma que sepan qué hacer con su diagnóstico, dijo.

Pero la especialista cree que es posible vencer estos desafíos.

La primera prueba, dijo, será diseñada para detectar la función hepática, lo cual es importante para las personas con VIH y quienes toman medicamentos fuertes.

Los primeros productos estarán disponibles en aproximadamente un año, dijo Whitesides.

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