GUANGZHOU, CHINA (CNN) — Los perros ladran y se quejan de la cadena que los mantiene detrás de las vallas, algunos de ellos roen el alambre tan fuerte que sangran por la boca, mientras que los gatos son amontonados en las jaulas, encogiéndose de miedo si alguien se acerca.

No es una tienda de mascotas; es un mercado de carne en Guangzhou, ciudad al sur de China, donde comer gatos y perros es una práctica común.

En el restaurante Han River Dog Meat, en el centro de Guangzhou, los comensales pueden elegir entre una larga lista de platillos del menú, como la sopa de perro, carne de perro, perro con tofu y mucho más. En la cocina, el chef rebana los cortes de la carne de perro para preparar dog hot pot (fondué chino con perro), uno de los platos más populares. La mayoría de los clientes lo quiere más picante.

"La carne de perro es buena para la salud y para el metabolismo", explica Li, mesera del restaurante que se rehúsa a dar su nombre completo. "En el verano te ayuda a sudar".

Sin embargo, estos restaurantes quizá tengan que encontrar nuevas especialidades pues el gobierno chino analiza una propuesta legislativa que considera que comer gatos y perros es ilegal.

El profesor Chang Jiwen, de la Academia China de Ciencias Sociales, es uno de los defensores que promueve esta ley. "Los gatos y los perros son amigos fieles de los seres humanos", dijo. "La prohibición de comerlos muestra que China ha alcanzado un nuevo nivel de civilización".

Comer carne de perro es una tradición culinaria no sólo en China, sino también en Corea. La carne de gato se puede encontrar en los menús de China, Vietnam e incluso en algunas partes de América del Sur.

El gobierno chino ha manifestado la intención de retirar esta carne del mercado. Durante los Juegos Olímpicos de Pekín en 2008, las autoridades ordenaron quitar de los menús de los mercados estas especialidades, para no molestar a los visitantes internacionales.

Algunos funcionarios en Guangzhou han advertido a los comerciantes que dejen de vender la carne de perro y de gato antes de los Juegos de Asia, que se celebrarán en China este año.

La prohibición de comer carne de perro y gato es parte de una propuesta para endurecer las leyes sobre el bienestar animal. Los infractores podrían enfrentar hasta 15 días de prisión y una pequeña multa. Las empresas que no obedezcan y sean culpables serían multadas hasta con 500,000 yuanes (73,500 dólares).

La propuesta ha conseguido cada vez más el apoyo de los dueños de mascotas. Con el aumento en los niveles de vida y en el ingreso, los residentes de Guangzhou están invirtiendo más en animales domésticos.

"Yo no volvería a comer carne de perro", dijo Louisa Yong, mientras abraza a su Cocker Spaniel. "¡Es tan cruel!".

Los vendedores de carne tienen una opinión diferente.

"Los perros que tienen en casa, no los va a comer", dijo Pan, un carnicero que también se negó a dar su nombre. "Los que recogemos de la calle, ésos sí se pueden comer".

Muchos de los perros y gatos que son vendidos por su carne son criados especialmente en granjas. Sin embargo, Chang dijo que siempre hay una posibilidad de que alguno de esos animales esté perdido o haya sido robado.

Antes de que se avale la nueva prohibición, los puestos de venta de carne de perro y de gato se han vuelto más difíciles de encontrar, aunque algunos comerciantes señalan que seguirán vendiendo tanto como puedan.

"La legislación afectará definitivamente nuestro restaurante", dijo Li. "Esperaremos para ver el resultado."

Y parece que los restaurantes no tienen que cambiar sus menús a corto plazo. Según la Academia China de Ciencias Sociales, la ley que prohibiría la carne de perro y de gato puede tardar hasta una década. Hasta entonces, lo que se escoja en la carta, pasará de la jaula en la cocina.