PUERTO PRÍNCIPE (CNN) — Por más de una semana, Sende Sencil no había tomado un baño. La pequeña de nueve años tuvo que esperar a que dos médicas estadounidenses la ayudaran a bañarse para después dar un paseo por las calles devastadas de Haití.

Radiante y con ropa limpia por primera vez desde el 12 de enero, Sende, de quien todos pensaban que había quedado huérfana, regresaba al hospital con las doctoras cuando un hombre los abordó.

Los pediatras a cargo del hospital intentaron buscar -sin éxito-, a los padres de Sende antes de que este hombre apareciera, y notaron que cuando ella lo vio empezó a temblar.

"Estaba aterrorizada", dijo la doctora Liz Hines. "Él intentó jalarla y llevársela, pero de inmediato me interpuse entre ellos para evitarlo".

Las médicas de inmediato llevaron a Sende al hospital y pidieron un traductor para poder hablar con ella y entender qué fue lo que pasó con aquel hombre.

Descubrieron que él no era padre de la niña haitiana, pero lo llamaba "padrino" y vivía con él y su esposa en Puerto Príncipe. Sus padres, que viven en Gonaives, una remota área rural, la enviaron a vivir con ellos.

Con historias como esta se evidencia que en Haití, el negocio de venta o trueque de niños es una realidad. Sende es una restavec, un término creole (el dialecto que hablan en el país) derivado del francés reste avec, que significa "permanecer con".

Esta situación remarca un acuerdo poco común en el que los padres envían a sus hijos -casi siempre a las mujeres-, a vivir con otra familia. Las familias pueden entregar a sus hijos porque no pueden mantenerlos, también pasa que buscan asilo porque en su ciudad no hay escuela, pero en la mayoría de los casos se hacen intercambios por dinero.

La Organización de Naciones Unidas (ONU) califica a las restavec como parte de un tipo de esclavitud moderna, pues los niños son forzados a permanecer con otra familia y hacer trabajos domésticos de todo tipo.

La Fundación Jean Cadet Restavek calcula que en Haití hay 300,000 niños en esta situación.

De acuerdo con este organismo, los restavec suelen vivir en condiciones deplorables y en ocasiones también son víctimas de abusos psicológicos y sexuales. Los niños no son adoptados y viven como esclavos hasta que la familia que da el asilo decide "liberarlos".

La edad promedio de los restavec es de entre 5 y 15 años, hay tres veces más niñas que niños y la mayoría no vuelve a ver o tener contacto con su familia.

Las historias de restavecs como la de Sende han salido a la luz después del sismo de 7.0 grados en la escala de Richter que devastó Haití el 12 de enero pasado, pues muchos "padrinos" murieron o están en busca de los niños que les fueron entregados.